James Irwin est l’auteur de l’un des plus beaux albums de l’année 2012 (cf J’ai entendu : James Irwin – Western Transport). (Presque) inconnu en France, où les médias musicaux traditionnels ne savent pas où laisser traîner leurs oreilles, il est pourtant un remarquable poète de la mélancolie moderne. Nous sommes allés à la rencontre de ce garçon formidable…

Ton album n’a fait l’objet d’aucune critique en France à ce jour (à part la mienne, et c’est bien triste), donc j’ai bien peur que personne n’ait entendu parler de toi ici. Comment te présenterais-tu, toi et ta musique ?

Ce n’est pas vrai. Mes amis Anne, Alexandre, André et Nora à Paris me connaissent. Et ma colocataire Noélie est française. Je rigole. Je voudrais dire : « Salut la France ! Je rencontre souvent des français à Montréal. Il semble qu’on habite presque dans le même pays au Québec. » Un ami à moi m’a dit que ma musique ressemble à celle de Bertrand Belin, ce qui n’est qu’un petit peu vrai. Je dis que ma musique est « sans ironie depuis 2003 ». Je suppose que vous avez le même problème avec l’ironie chez vous.

Ma grand-mère avait un orgue dans son sous-sol avec les notes collées sur les touches et un livre de chants de Noël. Je me souviens avoir appris Silent Night en buvant du Coca-Cola. Mon frère et moi avions l’habitude de descendre pour nous battre ou jouer au crokinole et je me rappelle avoir pensé que l’orgue était la chose la plus cool qui soit. Je devais avoir à peu près 6 ans. C’est marrant parce que, à part ça, je ne me rappelle rien qui ait trait à la musique avant Colour Me Badd et le rappeur Snow quand j’avais 11 ans. Je chantais toujours Informer quand j’étais à l’école. L’année suivante, j’ai fait un play-back sur The White Stuff de Weird Al Yankovic pour la soirée des talents. C’était un grand succès chez les gamins de 12 ans et nous l’avons refait à la danse de l’école et à la soirée des talents de l’année d’après.

Avant de sortir cet album, tu jouais dans un groupe depuis un moment. Qu’est-ce qui t’a incité à lancer un projet solo ?

Je passe mon temps à écrire des chansons et il est peu probable que je me sépare de moi-même. Les groupes dont j’ai fait partie ont émergé de ça et ont suivi leur cours. L’album solo est arrivé parce que le groupe s’est dissous. Jusque là, mon expérience consistait surtout à jouer des chansons folk dans des appartements ou dans des lofts et j’avais toujours mis l’accent sur la qualité des morceaux donc c’était naturel de faire un album solo. C’est vraiment une activité à temps plein pour moi. J’ai appris aujourd’hui que Garth Brooks avait un alter ego, Chris Gaines, aussi bizarre que lui, qui était une rock-star avec de l’eye-liner et une coiffure de gothique. J’ai toujours pensé à  avoir une autre moi fictif, donc peut-être que c’est là que se trouve mon inspiration.

Je dirais que c’est de la musique pour des gens qui sont seuls mais pas nécessairement solitaires. J’aime être seul et je suis plus heureux avec les gens quand je me trouve seul à seul avec eux. C’est comme ça que tu peux lancer des sujets difficiles, avoir des interactions avec d’autres personnes sur des choses sensées. J’ai toujours été mal à l’aise avec les petits bavardages et les conversations de groupe qui ont tendance à rester trop longtemps à la surface. Ça incite les gens à adopter des postures. La musique que je préfère, c’est celle qui ressemble à une interaction entre deux personnes et il est clair que c’est la façon dont j’ai conçu cet album.

Je suis touché. Je préfère tes catégories à celle qu’on trouve dans la plupart des listes. A mon avis, il est probable que beaucoup de gens trouvent les catégories par humeur plus utiles que les genres pour décrire ce qu’ils ont envie d’écouter à un moment donné. Peandant les années au cours desquelles j’écrivais cet album, les musiques que j’écoutais et qui me procuraient des émotions étaient toutes mélancoliques mais de genres différents, donc je dirais que c’est très pertinent. Les chansons me paraissent meilleures quand elles permettent d’évacuer quelque chose de douloureux. Autrement, elles n’ont pas beaucoup d’utilité pour moi. Ce que j’ai à donner, c’est de la mélancolie. Je suis tout à fait à l’aise avec ça.

J’ai aussi été très impressionné par tes textes qui sont remarquables. Tu parles de toi mais tes mots deviennent toujours universels. Est-ce que c’est quelque chose que tu travailles particulièrement ?
Au final, je crois que les paroles sont surtout pertinentes pour celui qui les chante. Tout le monde n’écoute pas les mots mais chacun comprend ce qu’ils signifient pour le chanteur à la façon dont il les chante, de la même façon que l’intonation et les expressions animent nos voix parlées. C’est la raison pour laquelle j’ai intégré dans mes chansons des questions personnelles et sensibles, pour la façon dont elles affectent le chant. C’est un moyen pour moi d’atteindre ma notion du succès au-delà de la simple et immédiate validation par le public. Je crois que les gens se raccrochent à ça et ensuite ils croient les mots et, une fois qu’ils les croient,  les mots deviennent bien écrits.

Hmm. La façon cool de répondre à cette question, ce serait de dire que je ne pense pas vraiment à ça. Je pourrais faire comme si je n’avais jamais pris de cours d’écriture créative ou comme si je me fichais éperdument de ce que j’écris. Mais le fait est que certaines de ces chansons ont des objectifs très spécifiques  quant à ce qu’elles veulent décrire. A peu près la moitié ont été écrites spontanément et l’autre moitié a été chouchoutée jusqu’à ce qu’il en sorte quelque chose qui entre en résonance avec une idée que je voulais exprimer. 

Toutes ces chansons évoquent des sujets par lesquels je me suis vraiment senti hanté et paralysé et sur lesquels j’ai travaillé avec l’idée d’exprimer que les façons dont j’ai ressenti ces émotions étaient symptomatiques des problèmes rencontrés par chacun.

Mon but avec cet album, c’était vraiment de faire face à mon identité culturelle. J’ai honte d’une large part de l’histoire occidentale et je pense que c’est presque universel pour cette génération. C’est la façon dont l’histoire nous a été enseignée. Ecrire une chanson implique aussi d’assumer une identité culturelle que je trouve très troublante. Je suis à la fois respectueux et irrespectueux envers ça. Je suis ce que je suis et je joue mes chansons. Mais oui, la façon dont j’ai arrangé une atmosphère autour de ma musique a surtout consisté à distordre et rejeter cet héritage, à communiquer le détachement qu’il m’inspire.

J’ai aussi été interpellé par la couverture de l’album. Est-ce que tu l’as faite toi-même ?
La pochette est une photo sur laquelle mon amie Ruby Kato Attwood a dessiné au pastel. Nous avons pensé qu’elle représentait bien ma musique. Ruby et moi, nous avions un groupe ensemble. Maintenant, elle a fondé Yamantaka//Sonic Titan, qui faisait aussi partie de ta liste d’awards.

Je suis en train de préparer 2 albums. Un en solo et un autre avec un groupe. Le groupe est plutôt punk. On danse et on essaie d’évacuer. Mon album est un autre truc lent et effrayant. Ce contraste est vraiment, vraiment super pour moi. En ce moment, je suis à Toronto et je travaille sur un livre. Ensuite, je veux tourner autant que possible avant d’être trop vieux pour ça.